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歐洲人通過創造出兩種主要的古代版本來回應這種知識爆炸：第一種是進化模型，它是全球性的，可以追溯到人類的起源;第二種是古典模型，將希臘和羅馬視為世界歷史的轉折點。這兩種古代觀已經競爭了兩百五十年，但在 21 世紀，古代歷史學家可用的證據和方法比這場辯論開始以來的任何時候都變化得更快。因此，我們應該預期這兩種理論之間的平衡會發生巨大變化。最后，我們考慮一些可能的參與領域。

古代史是對起源的研究，因此圍繞兩個核心問題組織起來：1)如何定義正在研究其起源的主題內容;2)那個起源對研究者所生活的世界意味著什么。幾個世紀以來，古代歷史學家對這些問題的答案發生了重大變化，主要是對新證據和新方法的回應。但是現在，在 21 世紀，可用的證據和方法比自 18 世紀以來的任何時候都變化得更快，我們應該預期古代歷史學家給出的答案也會如此。

古代史一直與我們同在，因為據我們所知，每個社會都有關于其起源的故事。然而，在沒有文字的情況下，古代史永遠只能是神話創作。這樣的故事通常描述世界的創造和人類的繁衍，以及講述這個神話的特定群體的起源。由于直到 1960 年世界上大多數成年人仍然不識字，在我們在地球上的大部分時間里，這些朦朧的、曾經的世界 —— 澳大利亞原住民用非常引人遐想的術語 “夢幻時代” 來描述的世界 —— 是唯一可能的古代史。

文字為古代引入了遠遠優越的證據，每個有文字的文明都產生了自己的古代歷史學家階層。然而，值得注意的是，幾乎所有這些群體對可用數據所做的事情與他們的前輩大致相同，選擇他們自己古代歷史的特定部分并宣稱其為典范。

這方面最好的例子可能是中國，在公元前一世紀，學者們已經提名生活在公元前五世紀的圣人孔子為古代美德的典范。這種推崇發生了，即使 —— 或者也許是因為 —— 孔子本人僅僅聲稱是在復興更早的典范、公元前十一世紀的周公的美德：“述而不作，信而好古。” 孔子的受歡迎程度有起有落，但直到二十世紀很長一段時間，歸功于他的文本仍然是中國精英教育的核心。

通過這種方式，每個文明都產生了自己版本的典范古代史，直到十八世紀，對這種思考遙遠過去的方式都沒有出現嚴重的挑戰。只有在那時，而且只有在西歐，新的事實才使得這些關于起源的故事顯得不夠充分，思想家們通過提出兩個自那以后一直主導古代史的新想法來回應。基本的問題 —— 也是機會 —— 是，自從 1295 年馬可?波羅從中國回來后，證據不斷積累，表明天地間存在著一些根本不適合歐洲典范歷史的東西;到了 18 世紀 20 年代，一群激進分子，尤其是在法國和蘇格蘭，通過提出一種新的范式來回應這些異常現象。

他們問道，如果傳教士、商人和征服者在其他大陸遇到的狩獵采集者和牧民實際上是每個人曾經生活方式的幸存者呢?如果耶穌和古代的其他道德典范不是代表著開始，而只是歷史一個階段中的行動者呢?如果歷史真的是從一種世界范圍的自然狀態開始，然后不斷進步，直到人類達到開明的巴黎和愛丁堡的高度呢?

這個狂野的新理論，其支持者稱之為哲學歷史，震動了整個歐洲的沙龍。但到了 18 世紀 50 年代，它已經引發了強烈反對。許多批評者(特別是在德國和英國)指出，哲學歷史實際上并沒有證明人類是從采集、經過畜牧和農業發展到當前的商業時代的。對他們來說，整個努力真的應該被稱為推測歷史，而不是哲學歷史。

這些批評者認為，需要的不是關于文明從所謂的 “野蠻狀態” 中出現的牽強附會的故事，而是嚴肅的學術研究 —— 就像當時對古希臘和羅馬文學與雕塑所做的那樣。面對語言學家和鑒賞家們產生的大量新事實，關于狩獵采集者的推測被揭示為不僅無法證明，而且也不重要。對這些改革者來說真正重要的是，兩千五百年前，希臘人基于理性、自由和美的原則發明了一種獨特的文明。古希臘的杰出智者 —— 荷馬、柏拉圖、亞里士多德、修昔底德 —— 將人類從漫長的沉睡中喚醒。這，而不是關于亞馬遜獵人的推測，才是我們應該研究的開始。

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