一個企業家如果把生產一條售價為三十美元的牛仔褲所需的資源，轉而變成一個售價為五十美元的牛仔背包，那么通過增加這些資源所創造的價值，他就會獲得利潤。這種比較是可能的，因為在競爭性資源市場中，企業家的生產成本是由從其他用途中爭取必要資源所需的價格決定的。這些價格將等于這些資源在其次優替代用途中所能創造的價值。由于購買資源的價格衡量了這種機會成本 —— 即被放棄的替代方案的價值 —— 企業家所獲得的利潤反映了他們使自己控制下的資源所產生的價值增加的幅度。

然而，遭受損失的企業家降低了他們所控制的資源所創造的價值;也就是說，這些資源在其他地方本可以產生更多的價值。損失意味著企業家實際上是把一個五十美元的牛仔背包變成了一條三十美元的牛仔褲。

這種判斷錯誤是企業家學習或發現過程的一部分，這個過程對市場的有效運作至關重要。資本主義的盈虧體系有助于快速篩選企業家所發現的眾多新資源組合。一個充滿活力、不斷發展的經濟依賴于新思想被迅速發現、付諸行動并被標記為成功或失敗的過程的效率。與確定成功同樣重要的是確保失敗被迅速消除，使未得到充分利用的資源能夠轉移到其他地方。這是企業失敗的積極一面。

成功的企業家為每個人擴大了經濟蛋糕的規模。比爾?蓋茨在哈佛大學讀本科時為第一臺微型計算機開發了 BASIC 語言，1975 年他繼續幫助創立了微軟。在 20 世紀 80 年代，IBM 與蓋茨簽約，為其計算機提供操作系統，這個系統現在被稱為 MS-DOS。

蓋茨從另一家公司獲得了該軟件，基本上是把一條三十美元的牛仔褲變成了一個價值數十億美元的產品。微軟的 Office 和 Windows 操作系統軟件現在在全球約 90% 的計算機上運行。通過制作提高人類生產力的軟件，蓋茨擴大了我們創造產出(和收入)的能力，從而提高了所有人的生活水平。

沃爾瑪的創始人山姆?沃爾頓是另一位以積極方式影響了數百萬人生活的企業家。他在配送中心和庫存控制方面的創新使沃爾瑪在不到三十年的時間里，從阿肯色州的一家商店發展成為全國最大的零售連鎖店。購物者從沃爾頓的沃爾瑪提供的低價和便利位置中受益。與其他企業家如泰德?特納(CNN)、亨利?福特(福特汽車)、雷?克羅克(麥當勞特許經營)和弗雷德?史密斯(聯邦快遞)一起，沃爾頓極大地改善了全球數十億人的日常生活。

“企業家” 一詞源于 13 世紀的一個法語動詞 “entreprendre”，意思是 “做某事” 或 “承擔”。到了 16 世紀，名詞形式 “entrepreneur” 被用來指從事商業冒險的人。經濟學家首次在學術上使用這個詞可能是在 1730 年，由理查德?坎蒂隆使用，他將愿意承擔商業冒險的個人財務風險確定為企業家的決定性特征。在 19 世紀早期，經濟學家讓 - 巴蒂斯特?薩伊和約翰?斯圖亞特?穆勒進一步推廣了 “entrepreneur” 這個詞的學術用法。

薩伊強調了企業家通過將資源從生產力較低的領域轉移到生產力較高的領域來創造價值的作用。穆勒在他 1848 年的暢銷書《政治經濟學原理》中使用了 “entrepreneur” 一詞來指承擔企業風險和管理的人。通過這種方式，穆勒比坎蒂隆更明確地區分了企業家和其他企業所有者(如公司的股東)，后者承擔財務風險但不積極參與企業的日常運營或管理。

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